En mai 1980, Fidel Castro autorise les opposants qui le souhaitent à quitter Cuba. Il en profite pour envoyer vers les Etats-Unis les malfrats devenus indésirables dans l'île. C'est ainsi que Tony Montana, un tueur mégalomane, se met à vivre son rêve américain. En deux temps, trois mouvements, il devient le bras droit de Frank Lopez, un magnat de la drogue, qu'il ne tarde pas à éliminer. Ainsi propulsé patron, il épouse au passage la veuve de sa victime. Parvenu au faîte de son ambition, il s'enferme dans une villa somptueuse, sous la protection d'une nuée de gardes du corps, et se laisse aller à sa fascination pour l'alcool, la drogue et sa soeur, qu'il aime d'une passion incestueuse...

Cole Thornton arrive à El Dorado, une petite ville du Texas où il a trouvé du travail dans le ranch de Bart Jason. Il rencontre son vieil ami, JP Harrah, le shérif de la bourgade, et apprend de sa bouche que son nouvel employeur est un petit tyran, qui cherche à s'emparer des terres d'un brave fermier, Kevin McDonald. Thornton décide de vider les lieux. Mais en quittant la ville, il est contraint d'abattre un des fils McDonald et reçoit une balle dans le dos, que le médecin ne parvient pas à extraire. Plus tard, bien loin de là, alors qu'il s'est fait un ami du jeune Mississippi et souffre de paralysie partielle, il apprend qu'un nouveau tueur a été engagé par Bart Jason...

En Afrique orientale, en 1914. Les Allemands incendient un village de brousse et enrôlent ses habitants de force. Lorsque le pasteur du hameau meurt, sa soeur, Rose, vieille fille puritaine, reste seule et déboussolée. Charlie Allnut, grand buveur de gin, la recueille sur son vieux rafiot, l'"African Queen". Rose s'est mis en tête de descendre le fleuve sur plusieurs centaines de kilomètres pour faire sauter la "Louisa", une canonnière allemande qui empêche les troupes britanniques de débarquer. Charlie n'approuve pas du tout ce projet téméraire, mais Rose n'est pas du genre à se laisser décourager. Les deux passagers du navire ne cessent dès lors de se quereller...

Brooklyn à la fin des années 60. Bleek Gilliam apprend à jouer de la trompette. Vingt ans plus tard, il dirige un quintette de jazz à New York. Passionné par son métier, il fuit ses responsabilités et néglige ses deux maîtresses, Clarke et Indigo, qui l'assomment de reproches. Il n'échappe pas non plus aux tensions qui règnent au sein du groupe. Shadow, le saxophoniste, veut mener sa propre formation tandis que Giant, le manager, n'est qu'un flambeur criblé de dettes qui use et abuse de la vieille amitié qui le lie à Bleek. Lorsque Giant est malmené par des hommes envoyés par ses créanciers, Bleek s'interpose. Blessé, il lui faut attendre plusieurs mois avant de pouvoir rejouer...